1933년 3월 4일, 제32대 미국 대통령 취임식이 워싱턴 국회의사당에서 열렸다. 이 날의 주인공은 4개월 전 현직 대통령 후버와 맞서 선거인수 472명대 59명이라는 압도적인 표차로 승리한 프랭클린 루스벨트였다. 대공황 타개책으로 공화당의 후버가 자유방임을 내세운 반면 루스벨트는 국가의 적극 개입을 주장, 국민들을 설득하는데 성공했다. 국민들이 그에게서 본 것은 희망이었다.
루스벨트는 취임식 광장을 가득메운 10만의 군중 앞에서 “우리가 두려워해야 할 것은 두려움 그 자체 뿐”이라며 자신감 회복이 급선무임을 강조했다. 대통령 루스벨트에게 주어진 시대적 소명은 대공황 탈출이었다. 1929년 10월, 미국에 휘몰아친 이른바 ‘검은 목요일’은 미 전역에 경제불황과 사회불안을 야기시키고, 국민들을 무기력과 절망으로 내몰았다. 1930년에 400만이던 실업자는 800만(1931년), 1200만(1932년), 1500만 명(1933년)으로 급격하게 불어나고, 1932년 한 해동안 뉴욕에서만 95명이 굶어죽었다.
루스벨트는 먼저 은행 휴무령을 내려 긴급은행구조법안을 통과시킨 뒤 건실한 은행만 문을 열도록 했다. ‘뉴딜(New Deal) 정책’을 잇따라 발표하고, 라디오방송으로는 국민들을 안심시켰다. 취임 후 100일 동안 15개의 혁명적인 법안을 통과시켜 경기부양과 실업대책의 기틀도 마련했다. 39세에 소아마비에 걸려 1945년 63세로 숨질 때까지 24년 간을 휠체어에 의지해 살았지만, 루스벨트는 미국 역사상 초유의 4선을 기록한 20세기 미국 최고의 대통령이었다.