↑ 어의곡 삼거리에서 비로봉 가는 길
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소백산은 경북 영주시와 충북 단양군에 걸쳐 있는 국립공원이다. 주능선 상의 주요 봉우리는 비로봉(1439m), 국망봉(1420m), 제1연화봉(1394m)이다. 3개봉은 백두대간 구간과도 겹친다. 북쪽에서부터 늦은맥이재(1260m)~국망봉(1420m)~비로봉(1439m)~연화봉(1383m)~죽령(689m)~도솔봉(1314m)~묘적봉(1148m)~묘적령(1020m)이 소백산을 관통하는 백두대간 구간이다. 3개봉에서 지맥을 타고 사방으로 뻗어내린 지능선과 계곡을 합친 것이 소백산국립공원이다. 해발 1300m 이상의 고봉들이 줄지어 있어 험하거나 날카로운 암산(巖山)일 것 같지만 실은 부드럽고 순한 토산(土山)이다.
주요 들머리는 단양의 어의곡과 천동, 영주의 희방사, 초암사, 비로사이고 단양·영주 경계의 죽령 등 6곳이다. 이 가운데 초암사로 올라가 비로사로 내려오는 산행에 남수 선근 정형 태훈이 동참했다. 철쭉축제가 막 끝난 2023년 6월 3일이었다.
■들머리와 날머리
승용차를 몰고 산행지로 갈 때 먼저 고려할 것은 원점회귀 여부다. 들머리와 날머리가 다른 종주가 불가피하다면 택시를 이용해야 한다. 초암사와 비로사의 경우, 어디를 들머리로 삼는게 좋을지 몰라 지인들에게 물어보니 그 코스를 다녀왔다는 사람들이 한 명도 없다. 해서 산행기를 찾아봤으나 현지 지리에 익숙지 않아 잘 와닿지 않는다. 평소 힘든 코스를 들머리로 잡고 쉬운 코스를 날머리로 잡는 우리의 산행 패턴에 따르면 상대적으로 산행 거리가 긴 초암사를 들머리로 잡는 게 맞다. 해서 소백산국립공원의 탐방로등급지도를 참고해 초암사 아래 주차장을 살펴보았으나 주차장 표시가 없다. 심지어 초암사에서 가까운 초암탐방지원센터(이하 초암센터) 위치 표시도 없다. 사설 지도를 살펴봐도 초암사에서 2.8㎞ 아래의 배점주차장 뿐이다.
산길이 아닌 포장도로를 2.8㎞나 걷는 것은 고역이다. 그러자 선근이 꾀를 냈다. 간단히 정리하면 이렇다. 우리의 날머리 예정지인 비로사 부근에 달밭골 마을이 있고 그곳에 유황족욕카페가 있다. 등산객 차량은 비로사 아래 삼가탐방지원센터에서 통제하기 때문에 진입할 수 없지만 유황족욕카페에 들어간다면 허용한다. 이런 점을 이용해 유황족욕카페에 주차한 후 달밭재~초암사~국망봉~비로봉~달밭재로 돌아와 족욕을 한 후 차량을 회수하자는 안이었다. 모두의 동의를 얻어 그렇게 계획을 짜고 있던 중 초암사 아래에 초암센터와 주차장이 있다는 걸 선근이 뒤늦게 알게 되면서 우리의 들머리는 순식간에 초암센터로 바뀌었다.