↑ 산막이옛길 일부 (출처 괴산군청)
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■산막이옛길은 7.7㎞, 충청도양반길은 13.5㎞, 아가봉~옥녀봉 등산로는 9㎞
충북 괴산에 산막이옛길과 충청도양반길이 있다. 개념상으로 산막이옛길은 충청도양반길의 일부(제1코스)이지만 산막이옛길의 인기가 워낙에 높아 이 글에서는 두 길을 별개의 길로 구분해 설명한다. 두 길은 달천~괴산호 중간을 가로지르는 연하협구름다리를 통해 이어진다. 산막이옛길의 전체 거리는 7.7㎞다. 괴산댐 부근 주차장에서 출발해 4㎞ 떨어진 산막이마을(산막이나루)을 거쳐 1.5㎞ 거리의 수월정·삼신바위를 지나 상류의 각시와신랑길까지 걷는 코스다. 각시와신랑길은 연하협구름다리 북단에서부터 신랑바위까지 2.16㎞ 거리다.
■산막이옛길… 댐 건설로 육로 막힌 산골 주민들의 산허리 비탈길이 시작
충청도양반길은 높은 산과 계곡으로 이뤄져 경관이 빼어나다. 특히 아름드리 자연 송림이 울창하고, 다양한 수목과 야생초화가 어우러져 사계절 많은 방문객의 사랑을 받고 있다. 1코스에 해당하는 산막이옛길은 괴산군 칠성면 외사리 사오랑마을에서 사은리 산막이마을을 지나 각시와신랑길까지 옛길의 흔적을 더듬어 만든 ‘명품 둘레길’이다. 2011년 일반에 공개된 후 ‘한국인이 꼭 가봐야 할 곳 100선’ ‘전국 걷기 좋은 길 10선’에 선정될 정도로 전국적인 명소로 각광받고 있다.
산막이옛길을 탄생케 한 공신은 의도하진 않았지만 해방 후 우리 기술로 처음 건설한 충북 괴산댐(1957년 준공)이다. 괴산댐은 괴산군 칠성면을 관통해 흐르는 달천을 칠성면 외사리에서 막아 만든 댐이다. 높이 28m, 길이 171m, 연간 전력 생산 1083㎾h다. 괴산댐, 괴산호, 칠성댐, 칠성저수지 등 다양한 이름으로 불리지만 이 글에서는 산업시설 명칭인 괴산댐보다는 풍류와 정취가 느껴지는 괴산호로 통일한다.
달천은 충북 보은군 속리산 부근에서 발원해 흐르다가 금단산·백악산·조봉산·청화산·군자산 등지의 산에서 내려오는 지류와 합쳐져 괴산읍 동부를 지나 충주시 서부에서 남한강의 본류와 합류하는 116㎞ 길이의 하천이다. 괴산댐 준공 후 돌다리로 건너다니던 개울은 댐이 생기면서 커다란 호수로 변했다. 깎아지른 암벽과 산비탈 그리고 냇가 주변의 고운 모래밭이 물에 잠기는 과정에서 괴산의 명소인 연하구곡도 사라졌다. 대신 새로 생긴 게 한반도 지형이다.
무엇보다 큰 변화는 산이 장막처럼 둘러싸여 막혀 있다는 뜻의 ‘산막이’ 마을 사람들의 생활이었다. 마을 주민들은 산에서 나물과 약초·버섯을 따다가 읍내 장에다 내다 팔아 연명했었다. 그러다가 1957년 댐의 준공 후 하천을 따라 읍내로 가는 유일한 육로가 차단되자 자구책으로 댐 옆 산허리에 비탈길을 만들어 댐 아래 외사리 사오랑 마을까지 왕복 8㎞의 옛길을 걸어다녔다. 그렇게 수십년을 지내던 어느날 한 괴산군수가 아이디어를 냈다. 흔적처럼 남아있는 가파른 비탈길에 덧그림을 그리듯 나무 데크를 설치하고 돌길을 황토로 포장하고 호수의 이곳저곳을 오가는 유람선을 띄워 2011년 산막이옛길을 개통한 것이다. 현재 산막이마을에는 7가구가 펜션과 식당을 운영하고 있다.
산막이옛길은 등산로와 산책로로 나뉜다. 등산로는 괴산호 옆 등잔봉으로 올라가 천장봉과 삼성봉을 거쳐 산막이마을로 내려오는 코스다. 거리는 4.4㎞이고 소요시간은 2~3시간 정도다. 산책로는 괴산호를 끼고 옛길을 걷는 길이다. 4㎞ 거리에 1시간 걸린다.