나치조차도 ‘야수의 행위’라고 비난한 ‘난징(南京) 대학살’이 1937년 12월 13일부터 6주 동안 양쯔강 남안의 도시 난징(南京) 전역에서 자행됐다. 1937년 7월 루거우차오(蘆溝橋) 사건을 빌미로 중일전쟁을 일으킨 일본군은 파죽지세로 톈진(天津)·베이징(北京) 등을 점령한 뒤, 방향을 남쪽으로 틀어 항저우(杭州)와 상하이(上海)까지 점령했다. 12월 10일 마쓰이 이와네 중지나방면군(中支那方面軍) 사령관의 공격 명령을 신호탄으로 일본군 6개 사단 20여 만 명은 3개 방면에서 난징을 향해 진격해 들어갔다. 결사항전을 외치던 장제스의 국민당 정부는 3일전 이미 충칭(重慶)으로 탈출한 상태였다.
12월 13일 마침내 난징은 함락되고 대학살의 서막이 시작되었다. 무차별 사격, 생매장, 휘발유를 뿌려 불태워 죽이는 등 잔인한 학살방법은 모두 동원됐다. 여자들은 소녀, 노파 할 것 없이 무차별로 강간된 뒤 살해됐고, 젊은 남자들은 총검술 훈련용으로 베어졌다. 12월 13일자 도쿄(東京)일일신문에는 ‘중국인 참수(斬首)시합에 참가해 106명과 105명을 참수’한 두 소위의 사진과 찬양기사가 실릴 정도였다. 이렇게 희생된 사람이 30여 만 명. 당시 난징 시민이 70여 만 명이었으니 거의 절반에 가까운 사람들이 목숨을 잃은 것이다.
마쓰이는 전후 도쿄극동군사재판에서 ‘A급 전범’으로 처형됐으나 일본인들은 그를 도조 히데키 등과 함께 ‘순국칠사(殉國七士)’로 추앙하고 있다. 또 일본의 우익들은 이 사건을 ‘20세기 최대의 거짓말’이라며 발뺌하고 있다.