경부고속도로는 박정희 대통령에게 근대화의 상징이자 경제개발의 꿈을 실현시킬 신앙과도 같은 존재였다. 그래서 고속도로 건설은 사실상 그의 원맨쇼로 진행됐다. 박대통령은 1964년 12월 독일의 아우토반을 달리며 첫 구상을 한 뒤 귀국해서도 틈만 나면 인터체인지 선형을 직접 그려가며 꿈을 가다듬었다. 1967년 4월에 대통령 선거공약으로 건설 계획이 발표되자 아직 고속도로라는 말조차 생소하던 때 야당을 중심으로 반대여론이 비등했다. “재정파탄이 날 것이다” “부유층의 유람로가 될 것이다”는 게 이유였다.
그러나 박대통령은 대통령에 재선되자 육군의 3개 공병단을 투입하며 공사를 강행했다. 정식 기공일자는 1968년 2월 1일이지만 이미 서울∼오산 간 공사가 3개월 전부터 진행될 정도로 설계와 공사를 병행해가며 서둘렀다. 이 덕분에 428㎞의 도로는 2년5개월 만에 모습을 드러낼 수 있었다.
그러나 밀어붙이기 공사로 77명이나 되는 사람이 목숨을 잃었고 토지 헐값 매수로 재산권 침해 논란이 끊이질 않았다. 1970년 7월 7일, 말도 많고 탈도 많았던 경부고속도로가 마침내 개통됐다. 박대통령은 준공식에서 “가장 싼 값으로 가장 빨리 이룩한 대 예술작품”이라며 감회에 젖었다. 자동차 시대와 1일 생활권 시대의 화려한 개막이었다.