20세기 이야기

‘세기의 디바’ 마리아 칼라스, 이탈리아 오페라 무대 데뷔

“오페라 역사에서 칼라스 이전(Before Callas)은 기원전(BC)”

오페라 연출가 프랑코 체피렐리는 마리아 칼라스(1923~1977)를 가리켜 “오페라 역사에서 칼라스 이전(Before Callas)은 기원전(BC)”이라고 칭송했다. 그의 말을 기준으로 하면 칼라스의 BC와 그 이후를 구분하는 경계는 1947년이 된다. 칼라스가 자신의 데뷔 무대인 이탈리아 오페라 무대에 입성한 것도, 무명의 설움을 떨쳐버리는 데 재정적 후원을 아끼지 않은 남편 조반니 바티스타 메네기니를 만난 것도 1947년이기 때문이다.

칼라스는 미국 뉴욕에서 그리스 이민자의 딸로 태어났다. 노래에 재능이 있었으나 지독한 근시에 심한 비만이어서 주목을 끌진 못했다. 하지만 어머니는 딸을 오페라 가수로 키우겠다는 일념으로 1937년 이혼 후 14살의 칼라스를 데리고 자신의 고국 그리스로 돌아갔다. 칼라스는 아테네 국립음악원에서 성악을 공부했다. 타고난 재능 덕에 곧 프리마 돈나로 가다듬어져 아테네 오페라단에 입단했다.

자신감을 찾은 칼라스는 1945년 미국으로 돌아가 오페라 무대를 두드렸다. 하지만 메트로폴리탄 오페라 오디션에서 탈락하고 어렵게 따낸 계약도 기획사의 도산으로 물거품이 되는 등 하는 일마다 순탄치 않아 결국 이탈리아로 건너가야 했다. 이탈리아에서 베로나 오페라 음악제의 ‘라 조콘다’ 오디션을 통과해 1947년 8월 2일 어렵게 무대에 올랐으나 극도의 긴장으로 가창력을 충분히 발휘하지 못해 기대 만큼의 반향을 끌어내지 못했다. 그래도 이 공연을 계기로 2년 후 남편이 될 메네기니와 당대 최고의 오페라 지휘자 툴리오 세라핀을 만났으니 수확이 없지는 않았다.

칼라스와 메네기니는 예술적 동지 관계를 거쳐 27세의 나이 차를 극복하고 1949년 4월 결혼했다. 남편은 칼라스가 재능을 발휘하도록 물질적 후원을 아끼지 않았다. 칼라스는 남편의 도움 덕에 유럽 각지의 무대에 섰다. 1951년에는 콧대 높은 라 스칼라 무대에도 당당히 데뷔했다. 1954년에는 90㎏이나 되는 체중을 23㎏이나 줄이는 데 성공, 오페라 여가수는 뚱뚱하다는 통념을 깨뜨리며 호리호리한 몸매에서도 뛰어난 목소리가 나올 수 있다는 것을 입증해보였다.

 

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