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“만지면 만질수록 그 증세가 덧나는 상처와도 같은 존재”
이광수(1892~1950)에게 낙인처럼 따라다니는 비난의 키워드는 ‘민족 반역자’요 ‘친일파’다. 하지만 문학계 일부에서는 이광수의 친일 활동은 인정하면서도 “다면성을 외면하고 친일파라는 족쇄만 채운다면 우리 문학사에 남겨진 이광수의 족적이 형해조차 없어진다”며 안타까워하는 목소리도 있다. 문학평론가 김현은 “이광수는 만지면 만질수록 그 증세가 덧나는 그런 상처와도 같다. 조선 현대문학사에 지울 수 없는 흔적을 남겼지만 그의 친일로 조선 정신사에 감출 수 없는 흠집을 만든 사람이 이광수”라며 답답함을 토로했다.
이광수는 평북 정주에서 태어나 어려서부터 천재성을 보였다. 그러나 10살 되던 1902년 8월 부모가 콜레라에 걸려 9일 간격을 두고 세상을 떠나 정규 교육은 고사하고 친척 집을 전전하는 떠돌이 생활을 해야 했다. 2명의 누이동생 중 한 명도 이듬해 죽어 슬픔이 가중되었다. 이광수는 11살 때 입도한 동학에서 서기로 활동하다가 1905년 서울로 상경했다. 13살의 소년인데도 친일단체 일진회가 세운 강습소에서 일본어를 가르치다가 1905년 8월 일진회가 주관한 유학생에 뽑혀 일본으로 유학을 떠났다.
이광수는 일본에서 다이세이중학을 거쳐 1907년 9월 메이지학원 중학부 3학년에 입학했다. 재학 중 도쿄에 들른 안창호의 강연에 감동하고 톨스토이와 바이런 등의 작품을 읽으며 서구의 문예사조에 심취했다. 1909년 12월 메이지학원 동창회보 ‘백금학보’에 일본어로 쓴 단편소설 ‘사랑인가’를 발표해 유학생들 사이에 이름이 널리 알려졌다. ‘사랑인가’는 11살 때 고아가 된 조선인 유학생이 고독과 번민 속에서 사랑을 찾다가 일본인 소년에게서 사랑의 감정을 느끼지만 만족할 만한 애정을 얻지 못한 채 괴로워한다는 내용 때문에 오늘날까지 친일문학의 시빗거리가 되고 있다.
이광수는 1910년 3월 메이지학원을 졸업하고 그해 4월 정주의 오산학교 교사로 부임했다. 7월에는 중매결혼을 했는데 훗날 “경솔한 혼인이었다”고 후회했다. 1911년 1월 105인 사건으로 오산학교 설립자 이승훈이 투옥되어 대신 학감으로 근무하다가 1913년 11월 오산학교를 사직하고 중국 상해로 떠났다.
1914년 1월 미국 샌프란시스코의 한인단체가 발행하는 ‘신한민보’의 주필로 가기 위해 상해를 떠나 러시아의 블라디보스토크와 북만주 등지를 거쳐 바이칼호 주변의 치타에 도착했다. 당시 모스크바행 열차를 타고 시베리아의 설원과 광막한 흥안령을 넘으면서 느낀 대자연의 신비와 경탄은 후일 소설 ‘유정’에 묘사되었다. 1914년 6월 치타에서 교민들이 발행하는 ‘대한인정교보’지의 주필로 잠시 활동했으나 7월 1차대전의 발발로 미국행을 포기하고 9월 오산학교로 돌아와 교편을 다시 잡았다. 그러다가 1915년 9월 와세다대 고등예과 문학과에 편입하고 1917년 3월 와세다대 철학과에 입학했다.