호머 헐버트… “웨스트민스터 성당보다 한국에 묻히기를 더 원했던” 파란 눈의 독립운동가이면서 조선의 역사와 문화를 체계적으로 정리해 세계에 알린 전령사

2023년 5월 22일 · zznz

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↑ 호머 헐버트

by 김지지

부산의 한 초등학교 학생들이 미국인 독립운동가 호머 헐버트(1863∼1949) 박사의 훈격을 높여 달라는 청원서를 2023년 5월 17일 국가보훈처장에게 전달하고 서울 양화진 외국인 선교사 묘원의 헐버트 박사 묘소를 참배했다. 청원서는 헐버트 박사가 받은 건국훈장 ‘독립장’(3등급)의 훈격을 건국훈장 대한민국장(1등급)이나 대통령장(2등급)으로 올려달라는 내용을 담았다. ‘한국인보다 한국을 더 사랑했던’ 헐버트의 삶을 알아본다.

한국을 위해 평생을 마친 독립운동가, 교육자, 역사학자, 한글학자

호머 헐버트(1863~1949)는 오롯이 한국을 위해 살다가 생을 마친 파란 눈의 독립운동가이자 교육자였고 역사학자이자 한글학자였다. 헐버트는 미국 버몬트주 뉴헤이븐의 명문가에서 태어났다. 아버지는 대학 총장을 지낸 목사였고 어머니는 다트머스대 창립자의 증손녀였다. 1884년 다트머스대를 졸업하고 1886년 뉴욕의 유니온신학대를 수료한 그가 한국행을 선택한 것은 고종이 ‘육영공원’을 설립하면서 주한 미국공사 푸트에게 미국인 교사를 요청한 게 계기가 되었다. 육영공원은 1883년 보빙사(조선 최초로 미국에 파견한 외교 사절단)의 미국 방문이 일궈낸 결실이자 조선과 미국이 협력한 최초의 개화 사업으로 양반집 자제와 관리들에게 서양식 교육을 가르치기 위해 정부가 세운 우리나라 최초의 근대 교육기관이다.

헐버트는 다른 미국인 교사 조지 길모어, 달젤 벙커와 함께 1886년 7월 5일 23세의 나이로 제물포항에 도착했다. 9월 23일 35명의 학생으로 개교한 육영공원에서 영어, 자연과학, 지리, 수학, 각국의 역사와 정치 등을 가르쳤다. 학생 중에는 훗날 영국에서 자결한 주영 서리공사 이한응과 친일 매국노 이완용도 있었다.

헐버트는 학생들을 가르칠 목적으로 한글을 배우던 중 영어 발음을 표기하는 한글의 우수성을 깨닫고 한글에 매료되었다. 1888년 9월 미국에서 결혼하고 아내와 함께 돌아와서는 조선의 역사와 문화를 체계적으로 연구한 끝에 1889년 ‘사민필지(士民必知)’ 제목의 교재를 완성했다. ‘사민필지’는 ‘양민과 평민 모두가 반드시 알아야 할 지식’이라는 뜻으로 우리나라 최초의 순한글 세계지리 교과서로 활용되었다. 헐버트는 ‘사민필지’를 161쪽의 대중용으로 다시 손질해 1891년 2,000부를 인쇄했다. 서문에는 ‘조선 언문이 중국 글자에 비해 훨씬 편리하지만 도리어 언문을 업신여기니 매우 안타깝다. 이에 특별히 언문으로 세계 각국 지리와 풍속을 기록하려 한다.’고 썼다. ‘사민필지’ 1장에서는 태양과 지구, 자연 현상의 원리, 인간의 출현과 이동 등을 설명하고, 2∼5장에서는 세계 5대륙과 각국의 지형과 기후, 산업과 교역, 정치제도와 군사, 인구와 민족, 종교와 교육 등을 소개했다. 교재는 상당한 반향과 인기를 끌어 한문본(1895)과 국한문 혼용본(1906)으로도 출판되어 일반인이 세계 역사와 지리를 이해하는 데 크게 기여했다. 1906년 판에서는 ‘美國(미국)’이라는 단어가 처음 등장하는데 그전까지 미국을 표기할 때 관용적으로 사용하던 ‘미리견합중국(米利堅合衆國)’의 ‘米’자를 ‘美’자로 바꾸어 쓴 것이다.

헐버트는 5년의 계약 기간이 끝나 1891년 12월 미국으로 돌아갔다. 미국에 있으면서도 영국인 올링거 부부가 1892년 1월 창간한 우리나라 최초의 영문 월간지 ‘한국 소식(KOREAN REPOSITORY)’ 창간호(1892.1)에 한글의 우수성을 높이 평가한 ‘한국의 알파벳’이라는 제목의 9쪽짜리 영문 논문을 발표해 한글의 독창성, 과학성, 간편성 등을 서양에 소개했다. ‘한국 소식’ 1892년 3월호에 발표한 ‘한국의 알파벳 2’ 제목의 논문에서는 한글이 어떻게 만들어졌는지를 다루고 1898년 2월호에서는 전문가도 이해하기 어려운 ‘이두’를 소개했다. ‘한국 소식’은 당시 한국의 모습을 서양에 알리는 데 크게 기여하고 개화기 한국에서 활동하는 외국인들이 한국 사회를 어떻게 이해하고 있는지를 밝혀주는 중요한 사료로 평가받고 있다.

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