↑ 한국과 폴란드의 3·4위 결정전 경기 모습
세계청소년대회 예선 탈락했으나 북한의 난동 덕에 출전 자격 획득
대한민국 축구의 ‘4강 신화’는 2002년 한일월드컵에서 활짝 꽃을 피웠다. 하지만 처음 싹을 틔운 것은 1983년 6월 2일 멕시코에서 개막한 제4회 세계청소년축구대회(현 U-20 월드컵)였다. 한국의 청소년축구대표팀은 그 대회에서 4강에 올라 세계 축구계를 깜짝 놀라게 했다. 당시 한국은 1954년 스위스 월드컵 출전 이후 29년 동안 월드컵 본선에 한 번도 출전하지 못한 축구 변방국이었기 때문에 더욱 그랬다.
‘4강 신화’의 주역은 청소년축구 대표팀 감독 박종환이었다. 그는 1936년(호적상으로는 1938년) 황해도 옹진에서 태어나 춘천고에서 축구 선수생활을 했다. 당시 함께 축구선수로 활동한 춘천고 동기 중에는 훗날 대한민국 최고 코미디언으로 이름을 날리게 될 이주일도 있었다. 박종환은 고교 졸업 후 신흥대(경희대)를 거쳐 청소년대표와 국가대표로 활동했으나 선수로서는 화려하지 않았다. 이후 지도자로 뛰어들어 몇몇 고교 축구팀 감독을 거쳐 1976년 서울시청 감독으로 부임해 서울시청팀을 명실상부한 실업 최강의 팀으로 올려놓았다.
그는 경기 중 한 번도 웃지 않는 감독, 선수들의 경기를 늘 차갑게 노려보는 감독으로 유명했다. 호랑이 감독이었고, 축구밖에 몰랐으며 가혹할 정도로 심한 스파르타식 훈련으로 선수들의 원성을 샀다. 그럼에도 성적이 좋아 1980년 청소년축구대표팀 감독으로 발탁되었고 1981년 아시아청소년축구대회에서 한국팀을 우승시켜 승부사적 기질을 지닌 명장으로 인정받았다.
박종환은 1983년 6월 2일 멕시코에서 개막하는 제4회 세계청소년축구대회 예선을 준비했으나 아시아 동부지역 예선에서 중국과 북한에 져 멕시코 본선행이 물거품이 되고 말았다. 그러나 북한이 1982년 11월 뉴델리 아시안게임의 난동으로 2년간 국제대회 출전이 금지된 덕에 3위였던 한국은 아시아 최종예선에 대리 출전하는 행운을 얻었고 마침내 종합 1위에 올라 세계대회 출전 자격을 획득했다. 지금은 (만) 20세 이하가 나가지만 당시는 19세 이하였다. 그야말로 진짜 ‘청소년’ 대회였다. 그런데 이 행운을 거부하려는 대한축구협회 간부가 있었다. 당시 축구협회 부회장이 “나가봤자 망신”이라며 AFC 본선 티켓을 반납하라고 한 것이다. 박종환은 “허락 안 해주면 언론에 폭로하겠다”고 으름장을 놓고서야 허락을 받았다.
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출전권은 얻었지만 초기 사정은 열악했다. 박 감독과 코치 1명뿐 스태프도 없었다. 선수들 각자 쌀과 반찬을 챙겨와 직접 식사를 해결했다. 조리사조차 없어 박종환 감독이 숙소 주방을 빌려 밥을 짓고 찌개를 끓일 때도 있었다. 훈련 방식도, 대회 준비도 주먹구구인 건 매 한가지였다. 산소가 부족한 멕시코 고지대에 대비한다며 면 마스크를 착용하고 400m 트랙을 20바퀴 이상 달리게 했다. 훈련 중 호흡이 가빠 쓰러지는 선수도 있었다. 엄격한 규율과 체벌도 병행했다. 지금 같으면 인권침해 이야기가 나올 상황이지만 그때 모두가 묵묵히 견딘 덕에 본선 멕시코전에서는 큰 효과를 보았다.
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