↑ 1937년 완공된 화신백화점 건물과 박흥식
by 김지지
서울역사박물관이 화신백화점에 대한 기억을 되살릴 수 있는 자료를 5월 16일까지 공모한다. 이번 공모전은 7월 2일 개최되는 ‘공평도시유적전시관 기획전 화신백화점’을 위해 마련된 것이다. 화신백화점은 1932년 설립되어 1987년까지 현재의 종로타워 자리에 위치했다. 화신은 한국인이 세운 최초의 백화점이자 종로 상권의 중심이었다. 서울시민뿐 아니라 서울에 올라온 사람들이라면 반드시 방문했던 서울의 랜드마크이기도 했다. 화신백화점의 부침과 한국의 근대백화점 역사를 살펴본다.
‘백화점 왕’으로 불리며 한국 최고 부자 소리 들어
박흥식(1903~1994)은 일제강점기를 거쳐 1950년대 말까지 ‘백화점의 왕’으로 불리며 한국 최고의 부자 소리를 들었다. 그러나 1960년대 후반부터 급격히 몰락해 오늘날에는 과거의 흔적이 모두 사라져버린 파란만장한 기업가로 기억되고 있다. 박흥식은 평남 용강의 2,000석꾼 부농 집안에서 태어나 15세 때이던 1918년 용강읍내에서 미곡상으로 첫 사업을 시작했다. 운이 좋게도 그해 쌀값 폭등으로 큰돈을 벌게되자 그 돈으로 1920년 급락한 땅을 대규모로 매입해 대지주가 되었다. 1920년 고향에 차린 인쇄소까지 큰 성공을 거둬 1926년 6월 서울로 진출했다. 종이도매업체 ‘선일지물’로 역시 큰돈을 벌어들인 박흥식이 다음 사업 목표로 잡은 것은 대형 상점이었다. 당시 청계천을 경계로 서울 ‘남촌’에는 일본인이 설립한 히라타, 조지야, 미나카이, 미쓰코시 등의 대형 상점이 각축을 벌이며 상권을 장악하고 있었고, ‘북촌’에는 조선인의 대형 상점 ‘동아부인상회’와 ‘화신상회’가 일본 상점과 경쟁하고 있었다. 1920년 설립된 동아부인상회는 1925년 최남의 손으로 넘어가 3층으로 증축된 뒤 성황을 이뤘고, 1918년 신태화가 종로 네거리에 설립한 화신상회는 양복부, 포목부, 신구잡화부까지 갖춘 서울에서 제일 큰 금은상회로 유명했다. 그러나 화신상회가 무리한 사업 확장으로 경영난에 빠지자 박흥식이 이를 인수해 1931년 9월 15일 주식회사 화신상회로 재탄생시켰다.
박흥식은 화신상회의 목조 2층 건물을 헐고 조선인 건축가 박길룡이 설계한 콘크리트 3층 건물을 지어 1932년 5월 10일 ‘화신백화점’이라는 새 이름으로 문을 열었다. 바로 옆에는 4개월 전인 1932년 1월 영업을 시작한 최남의 4층짜리 동아백화점이 자리잡고 있어 박흥식과 최남의 경쟁은 치열했다. 두 청년 실업가는 모든 사운과 재력을 걸고 혈전을 벌였으나 1932년 7월 16일 박흥식이 동아백화점을 인수하는 것으로 승패가 갈렸다. 이로써 박흥식은 서울의 최대 상권을 거머쥔 유통업계의 큰 손으로 우뚝 섰다. 당시 박흥식이 보여준 경영 수완은 신기에 가까웠다. 경품부 바겐세일, 체인점 설치, 상품권 발행, 주택의 경품 제공 등 당시로서는 혁신적이고 대담한 마케팅 기법을 과감히 도입하는 탁월한 사업 수완을 펼쳐보였다.
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