↑ 치머만 전보와 아르투르 치머만 주미 독일대사
독일, 영국의 항복 끌어내기 위해 무제한 잠수함 작전 전개
1차대전이 발발하고 영국이 독일을 상대로 해상봉쇄를 취하면서 독일의 모든 선박은 발트해와 북해에 발이 묶였다. 독일은 위기 국면을 타개하기 위해 ‘U보트’로 불린 잠수함을 총동원했다. 개전 당시 독일이 보유하고 있는 U보트는 29척에 불과했으나 전과는 혁혁했다. 1914년 9월 5일 259명의 승조원을 태운 영국의 순양함 ‘패스파인더’를 침몰시키고 9월 22일 영국 순양함 3척을 연달아 격침해 2,200여 명의 승조원 중 1,459명을 수장했다. 당시 영국 해군 참모총장인 피셔 제독은 “넬슨 제독이 평생 전투로 희생시켰던 병사보다 더 많은 병사가 하루 만에 죽었다”며 탄식했다.
독일은 U보트 공격의 잇따른 성공에 고무되어 1915년 2월 영국 근해 전체를 전쟁 지역으로 선포하고 이른바 무제한 잠수함 작전을 선언했다. 영국 국적 선박은 물론 제3국 선박도 영국으로 전쟁 물자를 수송한다고 간주해 격침하겠다는 선언이었다.
독일은 1915년 한 해에만 74만 여t의 선박을 격침했다. 영국의 호화 여객선 ‘루시타니아호’(3만 2,000t)도 그 해에 격침했다. 독일의 U보트는 1,959명의 승객과 승무원을 태우고 미국 뉴욕을 출발해 영국 리버풀을 향해 가던 루시타니아호를 향해서도 1915년 5월 7일 아일랜드 근해에서 2발의 어뢰를 발사해 128명의 미국인을 포함한 민간인 1,198명을 숨지게 했다. 루시타니아호는 바닷속으로 가라앉았다.
격분한 우드로 윌슨 미국 대통령이 “공격을 즉각 중단하지 않으면 미국도 참전하겠다”며 독일에 경고하자 독일은 미국의 참전을 우려해 1915년 9월 U보트에 의한 무차별 공격 중단을 선언하고 다시 종래 방식대로 해상 공격을 전개했다. 당시 윌슨 대통령은 1차대전 발발 이래 3국 협상(영국·프랑스·러시아) 측의 참전 호소에도 불구하고 “유럽 전쟁은 미국과는 아무런 관계가 없는 전쟁이고 그 원인도 우리와는 상관 없는 것”이라며 참전을 거부하고 중립 정책을 견지하고 있었다. 미국만 참전하면 전쟁은 당연히 3국 협상 측에 유리했으나 윌슨은 오히려 전쟁 당사국들에게 강화조약을 맺으라고 압력을 가했다. 독립 이래 미국 대외 정책의 기본 원칙이었던 고립주의의 연장선이기도 했지만 윌슨 개인의 이상주의적 경향도 작용했다. 그러면서도 미국은 순수한 무역 거래라는 미명 아래 3국 협상 측에 막대한 양의 전쟁 물자를 팔아 실리를 챙겼다. 반면 소비 식량의 20%를 수입에 의존하는 독일은 무제한 잠수함 작전 포기 후 강화된 영국의 해상봉쇄로 최소 수십만 명이 질병과 굶주림으로 죽었다.
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