저우언라이(周恩來) 총리를 애도하고 ‘4인방’을 규탄하다 수많은 사람이 목숨을 잃어야 했던 제1차 톈안먼 사건(1976년 4월) 후 덩샤오핑(鄧小平)을 비롯한 실무파가 몰락하는 등 중국의 정치세력 판도에 큰 변화가 있었다. 중도파였던 화궈펑(華國鋒)은 당 제1부주석 겸 국무원 총리에 올라 단숨에 당과 정부 양쪽에서 마오쩌둥(毛澤東)의 뒤를 잇는 서열 2위의 지도자로 부상했다. 문화대혁명으로 중국에 피바람을 불렀던 4인방은 화궈펑의 당내 기반이 취약한 것을 간파하고 노쇠한 마오쩌둥 대신 그를 앞세워 권력장악을 시도했다.
4인방은 마오의 아내 장칭(江靑), 정치국 상무위원 장춘차오(張春橋)와 왕훙원(王洪文), 정치국원 야오원위안(姚文元) 등 네 사람을 지칭하는 말이지만 그때까지는 4인방이라 하지 않고 주로 ‘상해방’으로 불렸다. 마오를 의식, 조심스러운 행보를 보였던 4인방이 권력투쟁을 본격화한 것은 그해 9월 마오가 죽은 뒤였다. 4인방은 버팀목을 잃은 화궈펑을 압박하며 바지 저고리를 만들 생각이었지만 화궈펑도 호락호락하지는 않았다. 게다가 당내에는 문화대혁명 초기 급진파에 의해 쓰라린 굴욕을 맛보았던 예젠잉(葉劍英)이 건재해 있었다. 덩샤오핑과 코드가 맞았던 그는 당시 당 부주석과 국방부장까지 겸하고 있었던 실세였다.
예젠잉은 제 세상이라도 만난 듯 설쳐대는 4인방의 움직임을 주시했다. 4인방은 아직 인민해방군에 강력한 발판이 없었기 때문에 그들의 최대 거점인 상해에 민병 10만 명의 무장을 준비하고 있었다. 그러던 어느 날, ‘4인방에 매수된 인민해방군 장갑부대가 곧 베이징으로 돌입할지 모른다’는 급박한 보고가 예젠잉에게 전달됐다. 바야흐로 먹느냐 먹히느냐의 긴박한 상황이었다. 예젠잉은 화궈펑을 찾아 ‘선발제인’(先發制人·먼저 공격하면 뭇사람을 제압할 수 있다)이라고 설득했고, 둘은 4인방의 체포시간을 10월 6일 오후 8시로 정했다. 장칭은 집에서, 세 사람은 중남해에서 차례로 검거돼 지하에 갇혔다. 중국의 운명을 좌우했던 역사적 체포극은 불과 1시간반 만에 막을 내렸고 역사의 물줄기는 새 길을 찾아떠났다.