가요역사상 그때처럼 꽃 활짝 피우고 황금시대 구가했던 시기는 일찍이 없어
남진(1945~ )의 당초 꿈은 영화배우였다. 그러나 목포고를 졸업하고 한양대 연극영화과에 입학한 그에게 먼저 찾아온 기회는 가수였다. 대학 1학년 때 작곡가 한동훈의 문하로 들어가 2년 동안의 연습을 거쳐 1965년 ‘서울 플레이보이’로 데뷔했다. 하지만 데뷔 1집은 처참하게 실패했다. 남진은 다시 작곡가 김영광과 손을 잡고 도시적인 미남형의 외모를 무기로 1967년 ‘울려고 내가 왔나’, ‘사랑하고 있어요’ 등 전통 트로트 주법의 노래를 잇달아 히트시키며 스타덤에 올랐다. 지구레코드 전속가수로 스카우트된 뒤에는 작곡가 박춘석의 ‘가슴 아프게’, ‘너와 나’, ‘우수’ 등을 발표해 인기를 이어갔다. 이를 계기로 박춘석·남진 콤비는 최고의 전성기를 구가하며 이미자와 함께 박춘석 사단의 대표 가수로 자리매김했다.
자신의 히트곡인 ‘울려고 내가 왔나’와 ‘가슴 아프게’가 동명의 영화로 제작되었을 때는 주연을 맡아 영화배우로도 활약했다. 남진은 이후에도 많은 영화에 출연해 사실상 엔터테이너로 활동했다. 그러던 중 입영 대상자가 되어 연예활동을 자유롭게 보장한다는 말을 듣고 1969년 해병대에 자원입대했다. 그런데 군의 일방적인 결정으로 그해 7월 베트남전에 파병되었다. 발표 때까지도 이 사실을 전혀 모르고 있던 남진도 갑작스러웠지만 팬들도 충격을 받았다. 이후 팬들은 ‘선데이서울’ 등의 주간지를 통해 남진의 군복 입은 사진을 보며 그가 돌아올 날만을 기다렸다.
남진은 이런 팬들의 성화에 힘입어 1970년 9월, 25일간의 특별허가를 얻어 잠시 귀국해 5장의 신규 앨범을 쏟아냈다. 1971년 4월 제대한 남진은 1971년 9월 서울시민회관(현 세종문화회관)에서 리사이틀 공연을 가졌다. 공연에는 우리나라 가요사상 첫 ‘오빠부대’가 등장하고 암표가 거래되어 제대 후에도 인기가 전혀 식지 않았음을 확인시켜 주었다.
남진이 베트남에 있는 동안 국내 트로트계를 석권한 것은 나훈아(1947~ )였다. 그는 서라벌고 2학년 때 우연히 동네 음악학원에서 노래 실력을 인정받아 1966년 오아시스레코드를 통해 데뷔했다. 처음 녹음한 4곡 중 ‘천리길’을 여러 사람이 내는 LP 음반에 끼워넣었는데 의외로 반응이 좋았다. 그러나 ‘천리길’은 당시 최고의 인기를 구가하던 배호의 노래 ‘황금의 눈’을 표절했다는 이유로 곧 금지곡으로 묶였다. 오아시스는 미리 녹음해둔 4곡 중 ‘사랑은 눈물의 씨앗’, ‘임 그리워’, ‘약속’ 등 3곡을 다른 LP 음반에 끼워넣어 1968년 시장에 내놓았다. 반응은 뜨거웠고 나훈아는 서서히 스타로 발돋움했다.
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