↑ 독일 분데스리가에서 활동할 때의 차범근
차범근(1953~ )은 경기도 화성의 가난한 소농 집안에서 태어났다. 또래보다 유달리 키가 컸던 그의 주특기는 달리기였다. 서울의 경신고 축구선수로 뛸 무렵, 키가 178㎝로 커지고 준족으로 성장해 고교 졸업을 앞둔 1972년 초 청소년대표선수로 선발되었다. 차범근이 존재감을 확실히 드러낸 것은 고려대 1학년이던 1972년 4월 태국 방콕에서 열린 아시아청소년축구대회였다. 차범근의 종횡무진 활약으로 한국청소년팀은 결승까지 진출했다. 비록 0-1로 이스라엘에 패해 준우승에 그쳤지만 차범근은 한국 축구의 기대주로 국민의 뇌리에 깊이 박혔다.
차범근은 1972년 7월의 메르데카배 축구대회 때 사상 최연소인 19세의 나이로 태극마크를 가슴에 달았다. 국가대표 선수로 첫 출전한 메르데카배 축구대회 결승전에서 차범근은 결승골을 넣어 한국이 말레이시아를 2-0으로 누르고 우승하는 데 기여했다. 이후 한국 축구는 동남아대회에서 자주 우승을 차지하는 이른바 ‘70년대 전성기’를 맞았다. 차범근은 이 전성기의 주역 중 한 명이었다.
차범근의 실력이 여실히 입증된 사례가 1976년 9월 11일 제6회 대통령배대회에서 말레이시아와의 대결이었다. 말레이시아는 한국보다 실력이 특별히 뛰어나지는 않았지만 그날은 운이 좋아 경기 종료 5분을 앞두고 한국을 4-1로 앞서나갔다. 차범근은 사실상 패한 것이나 다름없는 그 경기를 포기하지 않고 그라운드를 누벼 5분 동안 혼자서 3골을 터뜨리며 기염을 토했다. 이 극적인 무승부를 발판으로 한국은 우승을 거머쥐었다. 이날의 ‘사건’은 축구 팬들에게 강렬한 인상을 남겼다.
하지만 한국의 축구 수준은 여전히 아시아에서 최고가 아니었다. 월드컵이나 올림픽 출전을 위한 아시아 예선전을 통과하지 못하고 항상 문턱에서 좌절했다. 차범근도 독일 월드컵 예선(1974년), 몬트리올 올림픽 예선(1976년), 아르헨티나 월드컵 예선(1978년)에 모두 출전했으나 번번이 본선 티켓을 놓쳐 분루를 삼켰다. 사실 당시 차범근의 기술은 단조로웠다. 드리블 기술은 세련미가 부족했고, 상대 수비 뒤로 볼을 차놓고 스피드로 경쟁하는 기술 하나로는 한계가 있었다.
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