스토리박스

‘개그콘서트’, 스타 개그맨 배출하고 각종 유행어 산실로 21년간 장수했으나 시청률 저하에 따라 기약없는 휴식 선언

↑ KBS2 ‘개그콘서트’ 1000회 기념사진(2019년 5월 13일). 왼쪽부터 유민상, 신봉선, 김미화, 강유미, 전유성, 김대희, 송준근, 박영진, 정명훈

 

by 김지지

 

지상파 유일의 공개 코미디 프로그램인 KBS2 ‘개그콘서트’가 “변신을 위해 잠시 휴식기를 갖는다”고 밝혔다. 달라진 방송 환경, 코미디 트렌드의 변화, 공개 코미디 프로그램의 한계 등을 이유로 들었다. 그러나 첫 방송 후 21년만의 휴식 선언에 사실상 종영이 아니냐는 해석이 적지 않다. ‘개그콘서트’는 실험적인 코너를 잇달아 선보이면서 오랫동안 ‘국민 예능’으로 군림했으나 야외 버라이어티와 관찰 예능의 강세가 지속되고 시청률이 한 자릿수로 떨어지면서 개편 때마다 위기론이 대두되었다. 마지막 방송된 1046회(2020년 5월 8일) 시청률은 2.5%였다.

 

정통 코미디 프로그램에 위기가 찾아온 것은 1990년대 중반

방송에서 코미디 프로그램이 쇠락의 조짐을 보인 것은 1990년대 중반이었다. 이경규·이홍렬·신동엽·남희석 등 인기 개그 스타들이 신설된 버라이어티쇼와 시트콤으로 떠나고, 시청자들도 콩트 코미디를 더 이상 반기지 않은 게 주원인이었다. 여기에 버라이어티쇼와 시트콤들이 시청자들로부터 큰 호응을 얻으면서 코미디 프로그램들은 서서히 그 존재 의미를 잃어갔다. 이러다가 코미디 장르가 없어지는 것 아니냐는 불안감이 엄습할 정도로 불황의 골은 깊었다. 지상파 방송사들은 공채 개그맨들을 방출하거나 코미디 프로그램을 폐지했다. 사정은 1999년 들어서도 마찬가지였다.

그런데 대학로에서 벌어지고 있는 개그 공연무대는 성황을 이루었다. 대학로 한편에서는 정찬우, 김태균 등 컬트 3총사가 ‘개그콘서트’라는 제목의 공연으로 관객을 끌어모았고 다른 한편에서는 기획자 전유성과 연기자 백재현을 중심으로 신인 개그맨들이 개그 공연을 활발하게 펼쳤다. 춤과 노래와 마임, 그리고 3분을 넘지 않는 빠른 템포의 개그들로 구성된 이들의 공연에 젊은 관객은 박수와 폭소로 화답했다. 대학로의 개그맨들은 관객과 정면으로 만나는 부담감 때문에 항상 아이디어를 짜는데 골머리를 앓았다. 그렇게 짜낸 아이디어가 현장에서 먹히지 않으면 춤과 노래로 대신했다.

그 무렵 개그맨 김미화가 그 흐름을 포착했다. 김미화는 당시 인기를 끌던 KBS 2TV ‘이소라의 프로포즈’처럼 현장 분위기를 담은 코미디를 만들어야겠다고 생각했다. 무대에서 하는 개그 공연을 방송에 도입하면 성공할 것이라는 판단이 서자 기획안을 만들어 KBS 제작진에 제안했다. 그러나 제작진은 회의적이었다. 우선 한 번도 시도하지 않은 형식에 거부반응을 보였다. ‘앙코르 개그’를 한다는 것은 말도 안 되는 소리였다. 게다가 신인 개그맨을 위주로 한다는 점이 더욱 받아들이기 어려웠다. 돈을 주고 방청객을 동원해야 하는 형편에 관객이 자발적으로 모일지도 의문이었다.

 

김미화가 현장 분위기를 담은 새로운 포맷의 코미디 프로그램을 제안

그러나 “세 달만 시간을 달라. 코미디 한 번 해보겠다. 파일럿을 떠보고 재미없으면 안 내보내면 되지 않느냐”는 작은 고추 김미화의 매운 설득에 제작진도 손을 들고 파일럿(시험) 프로그램을 만들기로 했다. 이때 김미화를 도와준 선배가 평소 개그 아이디어가 철철 넘치는 전유성이었다. 그는 당시 백재현과 함께 대학로에서 개그공연 중이었다.

파일럿 무대는 음악 콘서트처럼 공연 문화로 기획되었다. 낯설고 파격적인 포맷이라 방송국의 반응은 여전히 반신반의하거나 회의적인 분위기였다. 그러나 박중민 PD와 전유성, 김미화, 백재현, 심현섭, 김대희, 김지혜 등 선·후배 개그맨들은 기존 공식을 파괴하는 도전에 땀을 흘렸다. 프로그램 이름은 당시 대학로에서 큰 인기를 끌고 있던 ‘컬트 삼총사’에게서 동의를 얻어 ‘개그콘서트’로 확정했다.

 

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